El Trastorno de Asperger (TA) es un trastorno generalizado del desarrollo, que afecta principalmente a la persona que lo padece en tres grandes areas: alteracion cualitativa de la interaccion social, patrones de comportamiento inflexibles y alteracion de las habilidades pragmaticas del lenguaje y la comunicacion social, aun cuando no se ha presentado un retraso general del lenguaje y del desarrollo cognoscitivo clinicamente significativo (American Psychiatric Association [APA], 1994, 2000).
La caracteristica principal del trastorno es un deficit profundo en la interaccion social que implica dificultades de reciprocidad social, expresion emocional y reconocimiento de emociones. Como senalan Bauminger y Kasari (2000), los ninos con TA muestran una progresion atipica en su desarrollo social. No se trata de una insensibilidad social o desinteres sino de grandes deficiencias en la interaccion y la comprension socioemocional. En consecuencia, se crea un circulo vicioso de aislamiento. Por un lado, estos ninos manifiestan la necesidad de ser aceptados socialmente por sus companeros, y en ausencia de tales relaciones muestran sentimientos de soledad y depresion. Por otro, tienen pocas amistades, desconocen como interactuar adecuadamente debido a su limitada comprension social y emocional y por escasez de experiencias interpersonales.
Con relacion a este tema, es de suma relevancia distinguir entre competencia social y habilidades sociales o interpersonales. En general, se entiende por habilidad interpersonal un patron complejo de respuestas que llevan a reconocimiento por parte de los demas y que resultan eficaces para ejercer un autocontrol e influir (directa o indirectamente) sobre los demas, a traves de medios y procedimientos socialmente permisibles (Calero y Garcia-Martin, 2005b). Desde este punto de vista, las habilidades interpersonales son los comportamientos especificos que un individuo utiliza para llevar a cabo tareas sociales particulares de forma competente y exitosa (p. ej. empezar una conversacion, dar un cumplido, entrar a jugar en un grupo...). Es decir, las habilidades interpersonales son comportamientos a ensenar, aprender y realizar.
Por su parte, la competencia social se refiere a la evaluacion y el juicio de esos comportamientos en y a traves de las situaciones (Gresham, Sugai y Horner, 2001). La competencia social es una estructura compleja que puede describirse mediante los procesos psicologicos que guardan relacion con el desarrollo de las habilidades interpersonales. Un aspecto significativo de tal competencia son las habilidades para resolver constructivamente conflictos interpersonales. Estos surgen debido a choques de intereses entre personas y afectan a sus relaciones. Segun Shure y Spivack (como se cita en Calero y Garcia-Martin, 2005b) la solucion cognitiva de problemas interpersonales hace referencia a la capacidad para desplegar multiples alternativas a una situacion conflictiva, desarrollar un plan viable para lograr el resultado o fin deseado, predecir y anticipar consecuencias de un determinado modo de comportarse y saber manejar tanto las consecuencias como sus causas.
Las dificultades en la interaccion social que muestran los ninos con TA se derivan de un desarrollo social atipico, intereses inusuales no compartidos con los iguales y dificultades en el procesamiento de la informacion (por ejemplo, para seleccionar la informacion que es relevante de la que no lo es) que provocan las dificultades de comprension de las claves sociales (Martin Borreguero, 2004). Algunas investigaciones han sugerido que los individuos con Asperger tienen dificultades para evaluar las consecuencias de distintas soluciones a problemas sociales. Loveland et al. (2000) (como se cita en Channon, Charman, Heap, Crawford y Rios, 2001) presentaron diferentes videograbaciones para evaluar la solucion de conflictos sociales tipicos en un grupo de ninos y adolescentes con TA y autismo de alto funcionamiento, y los compararon con un grupo de desarrollo normal. En el grupo TA se constataron explicaciones idiosincraticas e irrelevantes de los comportamientos observados y dificultades para detectar conductas inapropiadas. Ademas, las soluciones que ofrecian eran de menor calidad y poco eficaces a la vez que socialmente poco apropiadas (Channon et al., 2001). Estos autores observan, de forma generalizada en esta poblacion, escasa pertinencia interpersonal o practica en las soluciones que proponen en situaciones concretas.
A lo largo de los ultimos anos, las investigaciones se han centrado en el estudio empirico de las caracteristicas socioemocionales de estos ninos, que son capaces de compensar el deficit social, al menos parcialmente, dadas sus altas capacidades cognitivas (Barry et al., 2003; Bauminger, 2002; Kasari y Rotheram-Fuller, 2005; Murray, Ruble, Willis y Molloy, 2009; Singh, Illes, Lazzeroni y Hallmayer, 2009; Volker y Lopata, 2008). Por otro lado, cada vez se llevan a cabo mas estudios con el objetivo de evaluar programas de entrenamiento en habilidades sociales e interpersonales especificos para personas con Asperger (Beaumont y Sofronoff, 2008; Bock, 2007; Corsi, Guerra y Plaza, 2007; Lopata, Thomeer, Volker, Nida y Lee, 2008; Owens, Granader, Humphrey y Baron-Cohen, 2008; Tse, Strulovitch, Tagalakis, Meng, y Fombonne, 2007). La tendencia predominante hasta el momento ha sido la evaluacion mediante procedimientos estandarizados (Smith et al., 2007). La evaluacion estatica se basa en mantener los factores ambientales constantes con el objetivo de hallar el rendimiento del nino sin ningun tipo de apoyo. En realidad, muchos de los procedimientos de la evaluacion estatica, especialmente los estandarizados, tratan de resumir areas deficitarias en comparacion con un grupo normativo. Este tipo de evaluacion nos aporta una informacion valiosa para comprender el rendimiento. Sin embargo, se trata de una perspectiva limitada cuando hay factores ambientales implicados, como sucede en la interaccion social (Donaldson y Olswang, 2007)